Bien-être et sauvetage des animaux

Si vous aimez les animaux et souhaitez donner un sens à votre séjour en Allemagne, la protection animale est un excellent point de départ. Elle ne demande que de la fiabilité et un peu d'implication, le travail est réellement nécessaire et la maîtrise de l'allemand n'est pas indispensable. Ce chapitre explique comment un étranger peut concrètement faire du bénévolat en Allemagne, que ce soit promener des chiens de refuge ou accueillir un chat en famille d'accueil. Il vous donne également un aperçu de la vie avec un animal de compagnie, souvent surprenant pour les nouveaux arrivants, afin de vous familiariser avec la culture locale. Pour en savoir plus sur les règles du bénévolat en Allemagne, notamment les aspects juridiques et financiers de l'Ehrenamt (le service civique non rémunéré), consultez notre guide. possibilités de bénévolatIci, nous restons près des animaux.

La culture du bien-être animal en Allemagne et la loi qui la sous-tend

L'Allemagne prend le bien-être animal très au sérieux, et cela se reflète dans sa législation. La Tierschutzgesetz (loi fédérale sur la protection des animaux) définit les règles relatives à la détention, au traitement et, le cas échéant, à l'euthanasie des animaux. Elle repose sur un principe simple : un animal est un être vivant, non un objet, et nul ne peut lui infliger de douleur, de souffrance ou de préjudice sans raison valable. En 2002, le bien-être animal a même été inscrit dans la Grundgesetz, la Constitution allemande : l'article 20a a été modifié pour y ajouter les mots « und die Tiere » (et les animaux), faisant de la protection animale un Staatsziel, un objectif formel de l'État. Ce statut constitutionnel est exceptionnel à l'échelle internationale et témoigne de la mentalité allemande. En Allemagne, le bien-être animal n'est pas une cause marginale. Il est une valeur partagée, respectable et ancrée dans le quotidien.

Vous le constaterez surtout à travers les chiens. L'Allemagne est un pays extrêmement accueillant pour les chiens : ils voyagent en train et en tramway, attendent sagement sous les tables des restaurants et vous accompagnent dans de nombreux magasins et bureaux sans que personne ne s'en offusque. Cette liberté s'accompagne de responsabilités et d'un ensemble de règles que les nouveaux arrivants découvrent souvent à leurs dépens. Les propriétaires doivent s'acquitter de la Hundesteuer, une taxe municipale pour chiens dont le montant varie selon les communes et qui augmente généralement pour un deuxième chien ou pour les races considérées comme dangereuses. La plupart des régions imposent le port de la laisse (Leinenpflicht), au moins dans les zones urbaines et à certaines périodes de l'année. Certains Länder vont plus loin : la Basse-Saxe, par exemple, exige un Hundeführerschein, un permis attestant de la capacité du propriétaire à maîtriser son animal. L'objectif n'est pas de dissuader d'avoir un chien, mais de garantir le bon fonctionnement d'un pays où les chiens peuvent être lâchés en toute tranquillité et où les espaces publics sont souvent bondés.

La réglementation concernant les chats est légèrement différente, ce qui peut surprendre les nouveaux arrivants qui laissent leur chat errer. Afin de limiter la population importante de chats errants, de nombreuses municipalités ont utilisé les pouvoirs conférés par la loi allemande sur la protection des animaux (Tierschutzgesetz) pour instaurer une ordonnance de protection des chats (Katzenschutzverordnung). Cette réglementation locale impose aux propriétaires de chats d'extérieur de les faire stériliser, identifier par puce électronique et les faire enregistrer. L'enregistrement est une démarche judicieuse pour tout animal de compagnie : en Allemagne, les propriétaires font systématiquement enregistrer la puce électronique de leur animal auprès d'organismes tels que TASSO ou Findefix, le service de la Fédération allemande de protection des animaux (Deutscher Tierschutzbund). Ces deux services sont gratuits et permettent de retrouver facilement le propriétaire d'un chien ou d'un chat perdu, même après l'avoir fait scanner dans un refuge ou chez un vétérinaire. Si vous arrivez avec un animal de compagnie ou si vous en amenez un en Allemagne, vous occuper rapidement de la puce, de l'enregistrement, de l'inscription au registre des animaux (Hundesteuer) et du respect de la réglementation locale en vigueur vous évitera bien des tracas par la suite.

Le même sérieux encadre le placement des animaux, et c'est souvent là que les étrangers sont surpris. La norme culturelle dominante est « adopter, ne pas acheter » : on prend un animal dans un refuge plutôt que de l'acheter chez un éleveur ou, pire encore, en ligne. Les refuges et éleveurs sérieux sélectionnent rigoureusement les adoptants. Il faut s'attendre à remplir un formulaire, à discuter de son domicile, de ses horaires de travail et de son expérience, parfois à une visite à domicile avant le placement, et à une contribution modique pour la protection de l'animal, qui sert à couvrir ses frais de vaccination et de stérilisation. Cela peut paraître strict, voire intrusif, si l'on a l'habitude de repartir d'une animalerie avec un chiot le jour même. Pourtant, cette démarche est justifiée. L'Allemagne est très sensibilisée aux usines à chiots et au trafic transfrontalier illégal de chiots, et tout le système est conçu pour garantir que le prochain foyer d'un animal soit son foyer définitif.

Le système Tierheim et Tierschutz

Au cœur de la protection animale en Allemagne se trouve le refuge local (Tierheim). Presque chaque ville d'une certaine importance en possède un, généralement géré non pas par l'État, mais par une association de protection animale (Tierschutzverein), composée en grande partie de bénévoles et financée par des dons, des cotisations et parfois des contrats municipaux. Le refuge accueille les animaux errants, ceux abandonnés par des propriétaires ne pouvant plus s'en occuper, et ceux saisis par les autorités suite à des cas de négligence ou de maltraitance. Il leur prodigue des soins vétérinaires, les nourrit, les héberge, travaille sur leur comportement et leur socialisation, puis les fait adopter. Les chiens, les chats et les petits animaux comme les lapins et les cochons d'Inde constituent la majorité des pensionnaires, bien que de nombreux refuges prennent également en charge des oiseaux, des reptiles et, occasionnellement, des animaux exotiques abandonnés.

La plupart de ces associations locales sont affiliées à la Fédération allemande de protection animale (Deutscher Tierschutzbund), la plus importante organisation de ce type en Allemagne et en Europe. Selon la fédération, elle regroupe seize associations régionales et environ 740 associations locales de protection animale, qui gèrent ensemble près de 550 refuges et centres de sauvetage à travers le pays. Cette structure est importante pour vous, futur bénévole, car elle vous garantit la présence d'un refuge près de chez vous et permet aux refuges de partager leurs normes, leurs campagnes et leur savoir-faire, plutôt que de devoir tout réinventer seuls. La fédération milite également pour un renforcement de la législation sur la protection animale et mène des campagnes de sensibilisation, mais son principal atout reste le dense réseau national de refuges locaux (Tierheime).

Il est important de comprendre la pression que subissent ces refuges, car cela explique pourquoi votre aide est si précieuse. Nombre d'entre eux sont proches de la saturation, voire au-delà, notamment pour les chats et les chiens plus grands ou plus âgés, difficiles à placer. Les coûts ne cessent d'augmenter, les dons ne suivent pas toujours le rythme, et l'explosion du nombre d'animaux de compagnie pendant la pandémie a contraint de nombreux refuges à accueillir des animaux achetés sur un coup de tête et abandonnés une fois la situation revenue à la normale. Les refuges fonctionnent grâce à une petite équipe de salariés et à un nombre bien plus important de bénévoles. En donnant de votre temps, vous ne faites pas de la figuration. Vous comblez un manque essentiel que le refuge ne peut véritablement combler autrement.

Que faites-vous concrètement en tant que bénévole ?

Le rôle de bénévole le plus classique et le plus recherché est celui de promeneur de chiens. « Gassi gehen » est l'expression allemande courante pour désigner la sortie d'un chien, et les chiens de refuge en ont grand besoin : un chien enfermé dans un chenil devient stressé, plus difficile à placer et plus difficile à vivre. Les promeneurs réguliers offrent à chaque chien de l'exercice, de l'air frais, un moment de répit loin du bruit et un peu d'attention humaine individuelle qui favorise sa sociabilité et son adoption. Presque tous les refuges pour animaux (Tierheim) ont besoin de plus de promeneurs de chiens, ce qui en fait le moyen le plus simple de s'engager. Vous commencerez généralement par les chiens les plus calmes et les plus faciles à gérer, et, au fur et à mesure que le personnel vous connaîtra et aura confiance en votre capacité à vous occuper de vous, vous vous occuperez de ceux qui nécessitent plus d'expérience.

Les chiens ne sont qu'une partie du problème. Les chats aussi ont besoin d'être socialisés, surtout les plus timides ou traumatisés qui doivent apprendre que les mains humaines ne représentent pas une menace. Les refuges apprécient les personnes qui acceptent de s'asseoir dans la chatterie, de lui parler doucement et de laisser les animaux nerveux venir à elles. Il y a aussi le travail ingrat mais essentiel au bon fonctionnement du refuge : nettoyer les cages et les enclos, préparer la nourriture, faire la lessive, aider aux repas et s'occuper des petits animaux. Outre les soins aux animaux, les refuges ont besoin d'aide lors des journées d'adoption et des journées portes ouvertes, pour le transport (conduire les animaux chez le vétérinaire ou vers leur nouveau foyer), et pour les tâches administratives : gestion des réseaux sociaux, photos des animaux pour leurs profils en ligne et collecte de fonds. Si vous avez une compétence, de la menuiserie à la comptabilité en passant par le graphisme, un refuge peut certainement en avoir besoin.

Certains bénévoles prennent également en charge les colonies de chats errants dans la communauté. Ces chats se rassemblent autour des mangeoires, et les bénévoles les nourrissent, veillent à leur santé et collaborent avec le refuge sur la méthode de capture, stérilisation et relâche (CSR) qui permet de limiter la prolifération des chats errants de manière humaine : les chats sont capturés, stérilisés et identifiés par une étiquette à l’oreille, puis relâchés sur leur territoire. C’est un travail patient et exigeant face aux intempéries qui permet de contrôler le nombre de chats errants sans euthanasie, et qui convient parfaitement à une personne préférant le calme des activités extérieures à l’agitation du refuge. Les missions qui vous seront proposées dépendront du refuge et de la confiance qui s’établira avec le temps, mais il y a presque toujours une tâche qui correspond à vos disponibilités, qu’il s’agisse de deux heures le dimanche ou d’une compétence spécialisée rarement disponible gratuitement.

L'accueil temporaire d'animaux mérite d'être mentionné, car c'est l'une des solutions les plus précieuses et les plus flexibles que vous puissiez adopter. Une famille d'accueil prend en charge un animal dans un foyer privé pour une durée déterminée : une portée de chatons trop jeunes pour le refuge, un chien en convalescence après une opération, un animal qui ne supporte pas la vie en chenil, ou un animal de compagnie dont le propriétaire est temporairement indisponible. Le refuge prend généralement en charge les frais de nourriture et vétérinaires ; vous, vous offrez le foyer, la routine et l'affection. L'accueil temporaire convient parfaitement aux personnes qui ne peuvent pas s'engager sur des périodes fixes au refuge, mais qui peuvent assurer une présence régulière auprès d'un animal pendant quelques semaines. De plus, il offre un avantage que le refuge ne peut pas apporter : il permet à l'animal de révéler sa véritable personnalité dans un cadre familial, ce qui facilite grandement son adoption par la famille adoptive idéale.

Au-delà du refuge : le paysage plus large du bien-être animal

Le refuge pour animaux (Tierheim) est un point de départ évident, mais il ne représente pas l'ensemble des possibilités. La Fédération allemande de protection animale (Deutscher Tierschutzbund), mentionnée précédemment, œuvre au niveau national en matière de politiques et de campagnes ; vous pouvez la soutenir directement ou par l'intermédiaire d'une association locale membre. Côté plaidoyer, PETA Allemagne mène des campagnes médiatisées contre la cruauté envers les animaux, l'élevage industriel et l'expérimentation animale, tandis que Vier Pfoten (Four Paws), une organisation internationale de protection animale active en Allemagne, mène ses propres projets de sauvetage et campagnes. Ces groupes conviennent mieux aux bénévoles intéressés par le plaidoyer, la sensibilisation et l'événementiel que par les soins directs aux animaux, même s'ils ont eux aussi besoin d'aide concrète.

Il existe aussi des endroits plus intimes et locaux qui méritent d'être découverts. Une Tiertafel est une banque alimentaire pour animaux, sur le modèle des banques alimentaires pour humains, qui fournit de la nourriture et des produits de première nécessité aux propriétaires à très faibles revenus afin qu'ils ne soient pas contraints d'abandonner un animal qu'ils aiment et dont ils peuvent encore s'occuper. Le bénévolat dans ces structures est un moyen discret et efficace d'aider à la fois les animaux et les personnes en difficulté. Pour les animaux de ferme et de compagnie âgés, malades ou recueillis qui ne trouveront jamais de foyer, il existe des Gnadenhöfe, littéralement « fermes de la miséricorde », des sanctuaires où chevaux, cochons, chèvres, poules et autres animaux coulent des jours paisibles ; on a toujours besoin de bénévoles pour les nourrir, nettoyer leurs enclos et assurer leur entretien.

Il y a ensuite le sauvetage et la réhabilitation des animaux sauvages, ce qui recoupe notre guide sur initiatives de préservation de l'environnementSi la faune sauvage et la conservation de la nature au sens large vous intéressent, ce chapitre est fait pour vous. Mais le sauvetage concret trouve aussi son utilité : les centres de soins pour animaux sauvages (Wildtierauffangstationen) accueillent les animaux sauvages blessés ou orphelins, les soignent jusqu’à leur rétablissement et, si possible, les relâchent. Des centres plus petits et spécialisés font de même pour des espèces particulières, comme les nombreux groupes locaux de sauvetage de hérissons (Igelhilfe) qui prennent en charge les hérissons maigres ou blessés pendant l’hiver. Ce type de travail saisonnier et concret s’accorde parfaitement avec le bien-être des animaux de compagnie. Si un centre de soins près de chez vous a besoin d’aide, n’hésitez pas à le contacter.

Le faire correctement : la réalité pratique et émotionnelle

L'un des plus grands avantages du bénévolat animalier pour un nouveau venu est que la langue ne constitue quasiment pas un obstacle. Un chien se moque de votre grammaire, un chat ne juge pas votre accent, et les tâches pratiques comme le nettoyage, le nourrissage et les promenades ne nécessitent qu'un vocabulaire courant de base que vous apprendrez en une semaine. Quelques notions d'allemand vous permettront de suivre les instructions et de discuter avec le personnel et les autres bénévoles. Ces échanges informels font partie intégrante du projet : les refuges sont des lieux chaleureux et authentiques, et les habitués sont précisément le genre de personnes qui vous feront vous sentir chez vous dans une ville étrangère. C'est une véritable immersion linguistique dans une ambiance détendue. Si votre allemand vous semble encore hésitant, consultez notre guide… surmonter les barrières linguistiques allemandes Elle offre une aide pratique, mais ne laissez pas la langue vous empêcher de commencer.

Le plus important, c'est la fiabilité. Les refuges organisent leurs plannings en fonction des bénévoles sur lesquels ils peuvent compter, et un bénévole présent tous les mardis, qu'il pleuve ou qu'il vente, vaut bien plus qu'un bénévole enthousiaste qui se désintéresse au bout de deux semaines. Soyez honnête avec vous-même quant à ce que vous pouvez tenir, puis engagez-vous. Soyez honnête aussi quant à l'aspect physique. Promener des chiens robustes, transporter de la nourriture, nettoyer les chenils et rester debout par temps froid, c'est du vrai travail ; la plupart des gens y trouvent de l'énergie, mais c'est du travail. Et il y a un aspect émotionnel qu'il ne faut surtout pas négliger. Vous rencontrerez des animaux au passé difficile, vous vous attacherez à certains qui partiront ensuite pour de nouveaux foyers, ce qui est le dénouement heureux que vous recherchez, et de temps en temps, vous rencontrerez un cas qui se termine mal. Le personnel des refuges vit avec cela, et ce sont eux sur qui l'on peut compter lors des journées difficiles.

L'aide ne se limite pas aux interventions directes. Si votre emploi du temps ou vos animaux de compagnie ne vous permettent pas de vous engager régulièrement, vous pouvez devenir membre bienfaiteur (Fördermitglied) en versant une petite cotisation régulière, ou simplement faire un don. Cet argent permet de fournir la nourriture et de payer les frais vétérinaires, et c'est une aide précieuse pour le refuge. De nombreux bénévoles cumulent plusieurs activités : promenades de chiens au refuge, accueil d'animaux en famille d'accueil de temps à autre, participation à une distribution de repas pour animaux (Tiertafel), tout en gérant leur propre vie de propriétaire d'animaux. Pour vous faire une idée de la richesse de ce bénévolat – amitiés, apprentissage linguistique, découverte du pays –, consultez notre guide. Apprendre la culture par le bénévolat.

Démarrage rapide

Pour commencer, rien de plus simple ! Trouvez le refuge pour animaux (Tierheim ou Tierschutzverein) le plus proche ; une simple recherche avec « Tierheim » suivi du nom de votre ville vous permettra de le trouver. Consultez ensuite son site web et cherchez une page intitulée « Ehrenamt », « Mitmachen » ou « Helfen ». La plupart des refuges expliquent précisément leurs besoins et comment s’inscrire ; beaucoup proposent une brève présentation ou vous invitent à une journée portes ouvertes. En cas de doute, envoyez un e-mail ou appelez pour proposer votre aide et indiquer que vous êtes prêt(e) à commencer par promener des chiens. Les refuges ont presque toujours besoin de bénévoles, alors cette proposition est rarement refusée. Attendez-vous à une courte formation, quelques promenades d’essai avec les chiens les plus faciles à éduquer, et peut-être une simple formalité de décharge de responsabilité ou d’adhésion avant de pouvoir vous impliquer directement.

Quelques points pratiques facilitent les choses. La plupart des refuges fixent un âge minimum pour s'occuper seul des chiens, souvent seize ou dix-huit ans, et les bénévoles plus jeunes sont généralement les bienvenus pour d'autres tâches ou aux côtés d'un adulte. Renseignez-vous sur l'assurance : les refuges sérieux couvrent les bénévoles en cas d'accident et de responsabilité civile pendant leur service, et c'est une question pertinente à poser avant votre première promenade. Portez de vieux vêtements et des chaussures robustes, car vous risquez de vous salir et d'avoir les poils, et armez-vous de patience pour les formalités administratives, car même l'inscription pour promener un chien est, en Allemagne, une démarche qui nécessite des documents. Rien de compliqué, et le personnel vous accompagnera. Une fois inscrit, vous prendrez vite le rythme, et en quelques semaines, les chiens du refuge reconnaîtront votre portière de voiture au son de votre voiture.

Avant de partir, il est conseillé de lire notre guide principal sur opportunités de bénévolat en AllemagneCe document décrit le cadre général de cette activité : le fonctionnement de l’Ehrenamt, l’assurance, les formalités administratives et l’allocation de bénévolat (Ehrenamtspauschale) modeste et non imposable que certains bénévoles peuvent percevoir. Il s’agit d’un guide général et non d’un avis juridique ; veuillez donc vérifier les détails auprès de l’organisation. Mais rien de tout cela ne devrait vous freiner. Les animaux ont besoin de promenades aujourd’hui, le travail est profondément gratifiant et peu de choses permettent de s’intégrer plus rapidement dans un nouveau pays que de venir, semaine après semaine, voir une créature simplement heureuse de vous voir. Commencez par un après-midi dans le refuge le plus proche de chez vous et voyez où cela vous mène.