Niveau du Rhin proche du niveau record, hausse des coûts

La crise du bas Rhin a poussé l'une des voies navigables intérieures les plus fréquentées d'Europe à un niveau proche de son record historique, et les répercussions se font déjà sentir sur les factures de fret. Au niveau du passage étroit de Kaub, sur le Rhin moyen, la profondeur navigable est tombée à environ 25 centimètres fin juillet 2026, égalant la moyenne journalière basse enregistrée lors de la sécheresse d'octobre 2018. Les prévisionnistes s'attendaient à ce que le niveau baisse encore davantage dans les jours suivants.

À quel point le niveau du Rhin a-t-il baissé ?

Le point de repère de Kaub, près de Coblence où le fleuve est peu profond et encaissé, est le plus surveillé par les transporteurs maritimes car il détermine la profondeur maximale de chargement des barges. Le 31 juillet, le niveau du fleuve atteignait environ 25 centimètres, égalant ainsi le record de 2018. Les prévisions citées par ZDFheute et t-online annonçaient un niveau d'environ 24 centimètres dans les jours suivants, ce qui constituerait un nouveau record à la baisse.

Le problème ne se limite pas à l'Allemagne. À Lobith, où le Rhin traverse la frontière entre l'Allemagne et les Pays-Bas, le niveau de l'eau a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré, à 6.47 mètres au-dessus du niveau de référence néerlandais, juste en dessous du précédent record de 6.48 mètres établi en 2022, selon le NL Times. Les autorités ont également constaté que le fleuve a atteint ces niveaux extrêmes exceptionnellement tôt dans l'année, bien avant la période de basses eaux de fin d'été, où le niveau du Rhin atteint généralement son maximum.

Pourquoi les eaux peu profondes augmentent les coûts de transport

Lorsque le niveau du fleuve est aussi bas, les barges ne peuvent pas se remplir complètement. Les opérateurs indiquent ne charger les navires qu'à environ 20 % de leur capacité afin que les coques soient suffisamment hautes pour ne pas toucher le fond du fleuve. De ce fait, quatre à cinq navires sont nécessaires pour transporter la cargaison qu'une seule barge pleine transporterait normalement, et la rareté de l'espace fait grimper les prix en flèche.

Les transporteurs ont réagi en appliquant des surtaxes pour faible niveau d'eau, appelées « Kleinwasserzuschläge » en allemand, qui s'ajoutent au tarif de fret de base. Pour les navires-citernes effectuant la liaison Rotterdam-Karlsruhe, le prix est passé d'environ 45 euros la tonne fin juin à environ 120 à 125 euros la tonne. La Chambre de commerce et d'industrie allemande (DIHK) a averti que le faible niveau d'eau perturbe fortement le transport de marchandises sur le Rhin.

Qu'est-ce qui coule sur la rivière ?

Le Rhin est une artère vitale pour l'industrie allemande, transportant charbon, produits chimiques, céréales, gravier et, surtout pour les ménages, des produits pétroliers comme le gazole et le fioul domestique. Lorsque la capacité de transport fluvial diminue, les raffineries et les dépôts situés le long du fleuve rencontrent des difficultés et des coûts accrus pour acheminer ces combustibles vers les installations de stockage à l'intérieur des terres.

Le géant de la chimie Evonik et d'autres grands transporteurs ont indiqué que le faible niveau d'eau compliquait les livraisons. Étant donné que la majeure partie de l'approvisionnement en carburant du pays transite par voie fluviale avant d'atteindre les camions-citernes et les stations-service, une pénurie d'eau prolongée a tendance à se répercuter sur les prix payés par les automobilistes et les particuliers.

Le Rhin assure une part importante du transport de marchandises intérieur en Allemagne, et les sécheresses passées ont démontré la rapidité avec laquelle les problèmes se propagent. Lors de la sécheresse de 2018, les perturbations des livraisons ont affecté la production industrielle et entraîné une brève hausse des prix des carburants dans certaines régions du pays. La sécheresse de 2022 a engendré des difficultés similaires. Le fait d'atteindre des niveaux comparables si tôt dans l'été, avant la période traditionnelle d'étiage, inquiète les organisations professionnelles, qui craignent que les perturbations ne durent plus longtemps cette fois-ci.

Que signifie le niveau bas du Rhin pour vos factures ?

Pour la plupart des habitants, l'effet est indirect mais bien réel. La hausse des coûts de transport fluvial et la réduction des volumes livrés peuvent faire grimper le prix du fioul domestique, ce « Heizöl » que de nombreux ménages commandent pour remplir leurs cuves avant l'hiver, et accroître la pression sur les pompes à gazole. Ce calendrier est important, car c'est à la fin de l'été que beaucoup de gens font le plein de leurs cuves de fioul avant l'arrivée du froid.

Si vous vous chauffez au fioul, il peut être judicieux de comparer les offres plutôt que d'attendre, car une nouvelle baisse du niveau de la rivière pourrait maintenir les surtaxes pendant des semaines. Cette situation s'ajoute aux autres pressions sur les coûts à la pompe, que nous avons abordées dans notre rapport sur prix du carburant et l'expiration de l'allégement fiscalPour en savoir plus sur le contexte météorologique général à l'origine de la sécheresse, consultez notre dossier sur : Chaleur et orages en Allemagne.

Le seul facteur susceptible d'atténuer rapidement la pression serait des pluies soutenues sur le bassin versant du Rhin, dans les Alpes et le centre de l'Allemagne. En attendant, les prévisionnistes anticipent la persistance d'un faible niveau d'eau et le maintien des surtaxes. Pour la plupart des ménages, la réaction la plus judicieuse n'est pas de s'alarmer, mais de rester vigilants : surveillez les prix du fioul si vous en dépendez et prévoyez un budget légèrement supérieur dans vos dépenses d'automne, au cas où les coûts de transport plus élevés se prolongeraient pendant la saison de chauffage.